Дунай — одна из величайших рек мира и после Волги — крупнейшая в Европе. Она занимает одиннадцатое место в мире по длине — 2850 км*. Она начинается на высоте 1087 м и вливается через свою широкую дельту в Черное море, одним рукавом заходя в Румынию, а другим отделяя ее от Советского Союза. Вместе со своими притоками она орошает 817 000 кв. км и ежегодно переносит более 200 млрд. куб. м воды и приблизительно 62 т осадков, которые формируют дельту.
Дунай начинается двумя маленькими ручьями, Бригах и Бреге, на кристаллических скалах Шварцвальда. Спустя 48 км, близ Донаушингена, они соединяются, но вскоре поток исчезает в районе проницаемых известняков, чтобы через несколько километров появиться вновь, уже широкой рекой. Отсюда и до Черного моря его ход ясен. Недалеко от границы Чехословакии Дунай принимает два своих основных притока — Изар и Инн, чьи истоки лежат неподалеку от Рейна и орошают обширные районы восточных Альп. Природа верховьев
Дуная и его притоков мало разнится от природы Рейна, ибо Дунай, приняв ледяные воды реки Инн, становится истинно альпийской рекой с обедненной фауной. Две великие реки, Рейн и Дунай, находятся в состоянии войны миллионы лет. Более двух миллионов лет назад Вутах тек на юг, а Неккар бежал на север, и каждый «захватывал» некоторые притоки Дуная, вынуждая великую реку отдавать огромные площади водосбора Рейну. Обе эти реки теперь в конечном счете впадают в Рейн, хотя долгие годы они были подданными Дуная.
Оба этих притока по-прежнему хищничают в долине, где зарождается Дунай, и в геологическом будущем одному из них удастся захватить последний дикий и прекрасный исток этой величественной, текущей на восток реки.
Оставив позади гранитные ущелья Швабско-Ба-варского плоскогорья, отклоняющего течение Дуная к юго-востоку, река со временем достигает Вены, одного из многих прекрасных старинных городов, через которые она проходит на своем пути.
У Ваца в Венгрии Дунай резко поворачивает на юг и 370 км течет привольно и спокойно по великой Средне-Дунайской низменности, бывшему внутреннему морю, которое высохло в незапамятные времена. Вскоре после Ваца он проходит через Будапешт.
Дойдя до того места, где Карпатские горы соединяются с Балканами, река резко меняется. Зажатая трехсотметровыми склонами скалистого ущелья, она сужается до 146 м. Едва успев вырваться из него, река опять расширяется до 1,5 км.
Впереди у Дуная еще одно испытание: тринадцатикилометровые стремнины, достигающие кульминации у Железных Ворот — самого большого (3 км длиной) и наиболее опасного препятствия в среднем и нижнем течении реки. Железные Ворота — это пролом среди отвесных скал в районе Баната и Восточных Карпат, служащий границей между средним и нижним течением реки.
Огромные скалы, что вздымаются посреди ложа реки, порождают практически непреодолимые водовороты и водопады. Одна из таких громадин, скала Преграда, достигает 250 м в ширину и почти 2 км в длину. Здесь Дунай мчится с невероятной скоростью и завихрениями. Ширина русла составляет здесь всего 108 м.
Бассейн Дуная, в особенности его дельта, населены почти всеми видами европейских рыб. Среди них — маленькая серебристая уклейка (Alburnus alburnus); в период размножения эти рыбки сбиваются в большие косяки, самки приклеивают мелкие гроздья икринок к любому приглянувшемуся им подводному камню или растению.
Лещ (Abramis brama), крупная рыба из семейства карповых с горбатой спиной и маленьким ртом, приспособленным для поедания мелких беспозвоночных, обитающих на заиленном дне. Длинноусый пескарь (Gobio urano-scopus) — также представитель семейства карповых; в отличие от трех других видов обитающих здесь пескарей, он живет только в бассейне Дуная.
Сазан (Cyprinus carpio), очень большая рыба с темно-серой или коричневой спиной, золотистыми боками и желтым брюхом. До Великого оледенения эта рыба была широко распространена по всей Европе; когда с севера надвигался ледник, она отступала на юг. Позднее, когда ледник отступил, сазан восстановился почти повсеместно в Черном море и бассейне Дуная.
Сейчас он культивируется во многих других водоемах. В Дунае сазан мигрирует мало, лишь во время весенних разливов он выходит в пойму, чтобы отложить икру. Когда вода спадает, молодь и взрослые возвращаются обратно в реку. Это упорные и плодовитые рыбы, откладывающие каждая за раз полтора миллиона икринок.
Одна из наиболее интересных рыб Дуная — обыкновенный, или европейский, сом (Siluris glanis); некоторые сомы-гиганты достигают 5 м в длину и веса 300 кг. Образ жизни этой спокойной медлительной рыбы изучен мало, несмотря на то, что ее всегда охотно добывали. У сома темно-серое, лишенное чешуи тело с большой широкой головой, огромная бульдожья пасть, украшенная двумя длинными свисающими с верхней челюсти усами, и еще четырьмя усиками — с нижней.
Глаза крохотные. Наиболее важные органы чувств сконцентрированы у сома в усиках и в боковой линии тела. У него до смешного маленький спинной плавник, смахивающий на небольшой флажок, но зато очень длинный анальный плавник, достигающий основания латерально уплощенного хвоста. Нет ничего удивительного в том, что его иногда принимали за гигантского широкоголового угря.
Сомы строят довольно примитивные гнезда, возводя вокруг них подобие стенки. Как только икра отложена и оплодотворена, самец встает на стражу и продолжает охранять свое гнездо даже тогда, когда вылупятся похожие на головастиков мальки. Когда молодь готова к самостоятельной жизни, она покидает гнездо и обязанности самца на этом заканчиваются. Сомы — желанная добыча рыбаков.
Дунай и его дельта — обитель некоторых видов осетровых, таких, как стерлядь (Acipenser ruthenus), достигающая максимальной длины 100 см и веса 15 кг и более. Подвид русского осетра (A guldenstaedti cochlicus) распространен вплоть до Братиславы; другой вид, севрюга (A. stellatus), мигрирует до Токая и Комарона в Венгрии.
В Дунае обитает и такой широко распространенный вид, как атлантический осетр (A. sturio). Он достигает здесь 3,5 м длины и 200 кг веса.
Самая поразительная рыба Дуная и самая большая из пресноводных рыб в Восточной Европе — это белуга (Huso huso), которая, как говорят, может иметь в длину 8,5 м и весить 1300 кг! Когда-то эта гигантская рыба путешествовала по всей реке и, как только начинался ледоход, она покидала дельту и шла вверх по течению до Баварии.
Сегодня численность белуги уменьшилась, и она не поднимается выше Железных ворот в Румынии. В одной крупной самке может быть более 100 кг икры. Осетровые — очень древняя группа видов, возникшая 200 млн. лет назад. Их внешний вид соответствует их древности. Удлиненное бронированное тело с торчащими вдоль спины и по бокам костяными пластинками отличает их от любой другой рыбы.
Чешуя есть только на верхней стороне хвоста. Даже внутреннее строение осетровых примитивно: скелет хрящевой, настоящего позвоночного столба нет. Их кишечник снабжен спиральным клапаном, который есть еще только у лопастеперых рыб из Северной Америки и у акул. Без сомнения, Дунай был исключительно благоприятной средой для этих крупнейших рыб внутренних водоемов.
Однако пе-релов в середине XVIII в. привел к тому, что популяция резко уменьшилась. Сегодня гигантские европейские осетровые сохраняются в дельте Дуная и в других крупных реках, впадающих в Черное море, только благодаря строгим охранительным мерам.